郦道元出生在范阳郡涿县（今河北涿州）的一个官宦人家，他从小就与水结缘。离他家不远有一条小溪，小道元经常带着邻居
家的孩子到溪里去玩耍。他们在水里逮泥鳅、打水仗、扎猛子，玩得非常开心。每天回家的时候，他们一个个身上都湿漉漉的
。郦道元是一个有心的孩子，他能够在玩的时候思考一些问题。一次，小道元望着东去的溪水发呆。他问母亲：“这么多的水
，都流到哪里去了呢？”母亲告诉他：“河神把水都吞进肚子里了，然后不定什么时候又吐出来淹没村庄和庄稼。”郦道元更
不解了，说：“那为什么不惩治它呢？”父亲在一旁说：“还敢惩治，供奉还来不及呢，你没见乡亲们都忙着置办酒肉，往河
里扔。”小道元显出很气愤的样子，说：“难道河神真的那么灵验吗？”父亲捻着胡须说：“根本就不是那么回事，我给你们
讲讲西门豹的故事吧。”说着，父亲讲起了西门豹治邺的故事：战国时候，邺县经常发大水。人们为了讨河神的欢心，每年要
把一个漂亮女子丢进河中，说是给河神娶亲。新到任的邺县县令西门豹调查得知，这全是巫婆和地方官搞的鬼把戏，借以敲诈
百姓的钱财。在这年的“河神娶亲”时，西门豹对巫婆说：“河神那边怎么连个回信也没有，你下去催催吧。”说着，他让手
下人把那个巫婆扔下水。其他参与组织“河神娶亲”的人吓得面如土色，连忙跪地求饶。之后，西门豹领到百姓疏浚河道，兴
修水利，消除了隐患，庄稼获得大丰收。郦道元听完西门豹的故事，高兴地说：“西门豹真伟大，我长大了也要做西门豹那样
的人。”父亲抚摸着小道元的头说：“孩子呀，这可不能停留在口头上，得认真观察、思考才行。”听了父亲的话，郦道元每
次随父亲外出，都对野外的景物作悉心地观察。郦道元在青年时代随父亲在山东生活，对当地的风土人情深入了解后，逐渐对
地理考察产生了兴趣。由于父亲在青州留驻的时间较长，他对那里的地形、地貌进行了翔实的考察和记录。其中对营丘的考察
是他从事野外考察成果的一个典型。营丘在战国时就是一个很出名的地方，但古籍中却连它的位置都弄错了。郦道元利用在青
州时对营丘作了详细考察。他发现所谓的营丘不过是一小土岗，它“周围300步，最高处高9丈，北侧高度为7丈半”，而
且就在当时临淄城中。他把这些都详细地做了记录。营丘只是一个小土岗，郦道元却肯下如此大的功夫去进行考察，可见他在
野外考察时是非常细致踏实的。有一次，他在黄河南岸的陕县考察黄河河道的情况。当地的老百姓告诉他，秦朝时铸的两尊镇
河铁牛掉进了河里，所以这一段黄河水流湍急，浪头经常高达数十丈。郦道元觉得这种说法不可靠，就带了几个朋友到水急浪
高的黄河边实地勘察。他发现，该河段两岸都是陡峭的石壁，河中央有两座石头堆成的小岛，它们把河水分成三段。郦道元由
此分析说：“这里水急浪高根本不是什么铁牛造成的，而是两岸石壁崩落的石块堵塞了河道，才使水流变得湍急，有时还激起
很高的浪头。”人们听了他的分析，无不点头称是。在野外考察的过程中，郦道元绝不是走马观花地随便浏览，而是一边走一
边不断地与地图、文献对照，发现其中的问题。有时他还住下来与当地的农民交谈，共同探讨当地的地理、人文历史。刚开始
的时候，人们对他的工作不理解。老百姓们看他出身官家，又是官府的人，以为他这儿量那儿看，肯定是为租赋的事而来，因
此总是有意回避他。实在推不过，回答他的话时也是支支吾吾。他觉得这样肯定要影响考察的效果，就主动拉进与农民的距离
。郦道元出门的时候，也穿上一身粗布衣衫，脚下蹬一双草鞋，而且见到农民总是主动跟人家打招呼。有时候，老百姓家里有
什么小困难，他还前去帮忙。久而久之，大家觉得他和蔼可亲，就开始主动配合他的工作。有了老百姓的支持，郦道元的工作
开展得更顺利了。神龟元年（公元518年），郦道元被免职回到洛阳。在这期间，他感觉以往的地理著作如《山海经》《禹
贡》《汉书·地理志》都太过简略，《水经》只有纲领而不详尽。于是，他花费大量心血，广泛参考各类书籍，亲自考查了许
多河流的源流和支流，流经地区的地貌、物产，以及相关的历史事件等情况，终于写成了重要地理学著作——《水经注》。在
著书的过程中，郦道元选取了《水经》一书作为蓝本，采取了为《水经》作注的形式，因此取书名为《水经注》。但是，他并
不是图省力、走捷径，简单地为《水经》作注释，而是花了一番功夫和气力。《水经》一书记载的河流仅137条，文字总共
只有1万多字。郦道元在《水经注》中补充了许多河流，数量比《水经》增加了近10倍，达1252条，其中有些还是独立
流入大海的重要河流。《水经注》共计40卷，约30万字。仅从这些就可以看到，郦道元的《水经注》是一部内容远远超过
《水经》一书的再创作，书中凝聚着郦道元大量的辛勤劳动，是他多年心血的结晶。《水经注》是一部杰出的地理学巨著，它
是对北魏以前地理学的一次全面总结，为后世地理研究提供了非常详尽的参考文献。