翌日雨歇,天还没晴。蔡氏昨日挨了训斥,今早就称病不起。罗牧夜里也没有睡好,用过早膳以后,听下人来禀蔡域给他送了
帖子，邀他去赴局。罗牧接了帖子，对蔡域今日邀约的用意心知肚明。他揩了手,连袍子都没换，就直截了当地说“备轿吧，
我这就过去，不要让兄长等久了。”蔡域是茶州的大匪，河州颜何如把他叫阿爷，平素出手阔绰，喜欢资助各路草寇，因此在
道上很有仗义贤名。但是他跟洛山雷常鸣不对付,其中原因旁人不知道，只知道雷常鸣没死以前，这两人在土匪的群雄会宴也
相互不搭理。罗牧赶到蔡府时，蔡域已经招呼人吃了一巡。蔡域的府院修得比罗牧的宅子更阔气,内设仆从千余人,但他自己
却是个不讲究繁文缛节的人,来往又多是草寇匪盗，所以设宴也都是酒肉宴,烤肉烈酒应有尽有。蔡域一见罗牧,就仰身而笑
,招着手说“梦正来得晚，酒罚三杯，快坐下。”罗牧在蔡域面前从来都是俯首帖耳，他依着位置坐了，看席上都是些衣着奇
异的陌生人，也不多问。蔡域待罗牧喝完酒，才说“听说昨日妹子烦着你了”罗牧面露恐慌，说“兄长”“训她是该的”蔡域
摁下罗牧的手臂，笑道，“你是她夫君，男人管前堂，好些事确实不应该让她指手画脚。她在家里头骄纵惯了，嫁出去也没大
没小。你日后啊，该训的地方训就是了，不必顾忌我的面子，宠得她越发没规矩了。”罗牧内宅发生的事情，蔡域全都了如指
掌。他摁着罗牧的力道不重，但正因为不重，才显得轻而易举。他让罗牧往左，罗牧就不敢往右。罗牧是正经考去阒都，再经
过都察外放的官员，可那又怎么了到了茶州，罗牧就是个孙子。天高皇帝远，永宜年间中博的匪患就很严重，中博兵败以前，
他们不把建兴王沈卫放在眼里，中博兵败以后，他们更是不把阒都放在眼里。罗牧额间渗出了细汗。蔡域看在眼里，心里满意
，才收回手，接着笑说“说来真是奇闻，我半月前就听说阒都要换人坐龙庭，那锦衣卫指挥使韩丞急得抓耳挠腮，专门跑回老
家，找了个小儿充当皇嗣，谁想海阁老不同意，一头撞死在了殿上，血汁脑花溅了韩丞一身，吓得韩丞当场尿了裤子。”他们
齐声大笑。在这口口相传的消息里，韩丞早已被说成了佝偻身躯的猥琐小人。蔡域笑完以后，才长叹一声，说“但是咱们落草
走货，也要讲究忠与仁，阁老如此，吾辈敬佩常言道文死谏，武死战，可大周历经三朝更迭，皇帝死了一茬又一茬，重臣里这
样刚烈的却少之又少。”罗牧听着话，并不插嘴，也不抬头。他好似一门心思都在吃上，筷子只敢捡自己跟前的东西，人虽然
长得相貌堂堂，却始终有种软弱畏缩的感觉。蔡域没再看罗牧，话说到了兴头上“不过恐怕阁老也没有想到，韩氏小儿没坐上
去的龙庭，如今要腾给一个女子。我看大周开国至今，就没有过这样的事情，这不就是违背天理，阴阳颠倒了吗这就是大周崩
疆之兆我宁可听懵懂稚子的话，也不愿听女人的差使。男儿顶天立地，拜个女人像什么样子启东出了个戚竹音，我看也是取巧
，她正遇着太后当政的好时候，不然哪能轮得着她做大帅阒都再出个女皇帝，唉，乱七八糟的”周围一片附和，其中一个络腮
胡子拍了桌，说“蔡老说得在理，就这么回事，女皇帝算什么玩意儿前头的几个确实不好，但男人主政就是老子先生说的天理
，我也是不服气的。那满朝文武要是跪下去，对着她行了君臣大礼，那就是一窝孬种废物，不怪咱们被边沙十二部给打了这么
年。”“小女儿嘛，宜室宜家，嫁人是本分。若是疼爱她，就养的娇些，那都不妨事，但是让她们出去打仗主政，那就是坏事
。”蔡域说到此处，感慨道，“听说阒都里的学生们也很情愿，我看就是读书读坏了，读傻了分不清好坏。”他们从阒都政事
谈到启东军务，又从启东军务谈到离北战事，最后落在了雷常鸣身上。那络腮胡子说“雷常鸣也是取巧，撞了运，遇着颜公子
落难，搭了把手，这才能起来。但是他这人就不能长久，霸道得很，要在洛山做正规军，怎么样遇着禁军了，不就立刻没了”
蔡域冷哼一声。旁边的人就说“蔡老跟雷常鸣算是中博双雄，但他哪里配呢差得太远”蔡域没被这种奉承打动，他打开手臂，
舒坦地陷在椅子里，说“你们知道我为什么看不上雷常鸣吗我是觉得他脏。”他把最后一个字念得重，正逢侍女上来奉烟枪，
蔡域抽了两口，继续说，“雷常鸣早年是走镖的，这事你们都知道，但他后来为什么不走了他跟人讲是因为他把妹子嫁给了端
州朱氏，要享福，不肯干这活了。这话是假的，他呢，有个嗜好。”罗牧不知道何时搁了筷子。蔡域在吞云吐雾里回忆着，说
“我最初干这行，该出师的时候，我师父就讲，做草寇匪盗也要讲究仁义，有些东西碰不了，也做不成，那都是损阴德的。茶
州这么多年，来来往往的商旅里拖家带口的多了去，但是真的遇上孤儿寡母，我绝对不碰。可是雷常鸣不一样，他以前走镖也
送家眷，有一回是灯州镖，送一半当家的男人死了，留下孤儿寡母没办法，连镖银都付不起，到了灯州，原先的婆家只要孙子
，不要媳妇儿。那女人不肯跟孩子分开，走投无路了，想寻死，雷常鸣把他们娘俩接了回去，说要养。”“我那会儿还在茶州
做盗贼呢，听了这种事情，把雷常鸣当个人，觉得他跟我这种人不一样，是师父话里头讲的侠客。我心里佩服他，外出做事时
就留意他，想找个机会跟他拜个把子。可是我后来去了灯州，听说他不干了，一路找到地方，才知道那女人跟孩子全死了。怎
么死的他酒后施暴，对那五六岁的孩子下手，女人不肯，被他活活给打死了，孩子没活几天，给折腾得不成样子，也死了。”
蔡域拨开烟雾，皱着眉让侍女把烟枪拿走。“他去了端州，这嗜好也没变。这人挺爱惜名声，从来不敢光明正大地干。雷常鸣
救下颜公子时，公子还小，我当时跟颜大爷算是朋友，得过颜家的助，虽然没有见过公子，却把公子当作自个的心肝儿。听闻
了此事，上马就追，连续跑了四天四夜，才追到了洛山把公子接了回来。公子当时戴着个明玉珰，粉雕玉琢的，聪明得很，一
见我就叫阿爷，别提多心疼了。我见公子无恙，才没跟雷常鸣计较。”后来雷常鸣再见蔡域，都自觉矮了一头。蔡域看不上他
，他也不往蔡域跟前凑，大家各占一边。“公子是个好孩子，很感激雷常鸣的救命之恩，为此对洛山土匪屡伸援手。”蔡域今
日原本是想询问罗牧有关孔岭的事情，但是被这些往事给带走了谈兴，等到想起来时，罗牧已经走了。罗牧上了轿，没走多远
，就改道往水粉铺子去，想买些阒都时兴的脂粉拿回去哄蔡氏。茶州最大的水粉铺子是厥西商人开的，罗牧是老主顾了，他一
下轿，就有管事的前来相迎，端茶奉水一气呵成，最后猫着腰跟罗牧说“对不住罗大人，今日不巧了，铺子缺货，好东西都在
东头的铺子里备着，还没送到咱们这里。您看着，明日我们给送到府上行不行”罗牧颔首，抬步想走，又记起蔡域适才摁着自
己的模样，不禁改变了主意，回头问“东头哪个铺子”管事的叫了个跑堂，亲自给罗牧带路。罗牧到了地方，看铺子规模不大
，但确实挨着马道，方便卸货。他进门，看里边人也少。跑堂的带着他往里去，后边有个院子，说让他吃茶稍等片刻。罗牧坐
了少顷，那帘子一掀，进来的却是孔岭。“你怎么”罗牧诧异地问。但是孔岭没答话，抬着帘子让开身，后边微弯腰进来个白
衣。沈泽川一抬头，罗牧便站起了身。沈泽川是坐轿过来的，没沾着水。他看向罗牧，示意罗牧坐。后头跟着的乔天涯进来换
茶，热热地送到沈泽川手边。孔岭见罗牧还站着，便说“梦正，这位就是”“同知大人，”罗牧恭敬地行礼，说，“久闻同知
贤名，学生罗梦正恭聆垂训。”“早听成峰先生夸赞罗大人为人谨慎，眼力超群，今日一见果真不假。”沈泽川微微一笑，“
我现如今不做锦衣卫同知了，免了腰牌，没有官职在身，就是寻常白衣，该我向大人行礼。”罗牧岂敢受，天子近臣沈泽川，
光是锦衣卫北镇抚一职就足够地方州府畏惧。过去锦衣卫联合刑部、大理寺、都察院三方外勤，要下到地方查账审绩。沈泽川
又与都察院岑愈、刑部孔湫交好，罗牧对他岂止是有所耳闻。他们这种外放地方的官员，原本都是历练为主，待出了政绩，参
酌资历，就能够往阒都提拔，可以做都官。沈泽川手里握的就是他们的都察考评，还有身家性命。其中的关键，从罗牧自称“
学生”里就可见一斑。沈泽川又与前头的镇抚同知不一样，他出身不“正”，生父是中博兵败的建兴王沈卫，当年入都是锦衣
卫从离北铁骑手里提过去的，传闻要处决。可他不仅活了下来，还让天琛帝屡次破格提拔，北镇抚一职关乎阒都两派，海良宜
都肯点头，这人年纪又轻，便更让人忌惮。罗牧这时才明白，孔岭说的有把握，不是幌子，而是真的有把握。好在沈泽川只是
说说而已，没有起身真拜。罗牧稍稍平复心绪，不敢坐，垂手站在孔岭跟前，说“大人亲临茶州，学生有失远迎，马上派人”
“我随同定都侯出都，已是阒都叛贼，大人实在不必客气。”沈泽川吃了热茶，嗓子舒服一些，接着说，“我到中博时日不短
，早就想见一见罗大人，今日幸亏有成峰先生作陪。”孔岭看向罗牧，笑起来，说“梦正，不必拘谨。同知如今是茨州的主心
骨，此次也是为了解决茶州匪患而来，都是自己人。”罗牧看着他，目光没有昨日那么露骨，谨慎地说“你怎么知道我一定会
来”“茶州就这么大，许多事情稍作打听就能知道。你那位十四房妾室来头不小，脾气也不小，就爱阒都水粉。你素来会投人
所好，为了哄得夫人开心，自然会亲自跑一趟。”孔岭对沈泽川笑着摇头，“同知不知道，梦正还在书院时，就很得姑娘青睐
。他这人又风流得很，没入仕前，就很懂这些。”罗牧听孔岭谈起书院，才略微放松，说“我读书时很规矩，整日都与你待在
一起，哪里来的风流倒是你，结交无数，与谁都能称兄道弟。”他们这么一说，气氛就缓和些，孔岭带着罗牧入座。沈泽川位
居上座，讲话并没有罗牧预料中的咄咄逼人，他说“我们此番的来意，想必成峰先生已经与大人谈过了。昨日不便深谈，大人
有顾虑在所难免，今日还请畅所欲言。有难处，可以商量。”沈泽川说话温和，神色自然，但是最后一句显然没有“商量”的
余地。他那看似平和的态度底下是不可扭转的必得，罗牧只听了这一句话，就明白了沈泽川的意思。有难处，可以商量。商量
的用意是什么是为了更快地行动。沈泽川根本没有给罗牧拒绝的机会，他一开口，就让罗牧别无它选。罗牧再抬头时，畏缩之
气一扫而空，他说“同知如果能平茶州匪患，我就情愿以同知马首为瞻。但是蔡域不是雷常鸣，同知也没有侯爷的两万强兵，
光凭一人之力，实在难为。”沈泽川从容地说“今日你我相见，就抵得过百万强兵。”