胥姜心头一紧，顿时说不出话来。林夫子又有访客，胥姜没有再多留，她往袁宅去送节礼，正巧在门口遇见胡煦。“竹春，你
也来送节礼？”“嗯，东家，好久不见。”既然碰见了，胥姜便不好留下节礼独自走了，两人一同进门，往袁祖之的书房而去
。“上次你送来的画我看了，很喜欢。”“喜欢便好。”“竹春真是见多识广。”“这话何来？”“香山白肋产地不在京城，
且极其罕见且珍贵，因其并非名花，知之者甚少，知其寓意者更少。”说完，胥姜好奇问道：“不知竹春在何处见到过？”两
人经过一片山石，胡煦脚下一顿，沉默片刻道：“在我家中。”胥姜脚底差点打滑，吃惊道：“你家中？从何处得来的？可还
有多的？”最后一问，已难掩垂涎。“只有一株，别人送的。”那便不好夺人所好了，胥姜满心遗憾，又不禁好奇谁会这般慷
慨，便问：“何人所赠？”胡煦半晌才作答，“一位卖花娘子。”卖花娘子？这花对花农来说可不是轻易给予之物，胡煦做了
什么，让卖花娘子送这么贵重的礼物给他？胥姜脑子里迅速闪过各种旖旎桥段。可还未待她细问，两人已至袁祖之书房前。胡
煦叩门，里头随即传来袁祖之的声音：“可是竹春？进来吧。”两人推门而入，袁祖之正在练字，一见胥姜同来，有些惊讶。
“你二人约好一起来的？”“刚巧在门口碰上。”胥姜将节礼奉给他，胡煦见他手上不得空，便替他接过，放到了一旁。袁祖
之忙招呼她，“胥掌柜来瞧瞧我这几个字写得如何。”胥姜过去一瞧，不吝夸赞，“丰筋多力，笔老墨秀，好字！”“你既说
好，楼敬那老家伙想来也挑不出什么错。”“这是要赠给楼先生的？”“不是赠，是比。”原来二人斗墨呢，“若是比，您和
楼先生那可难说谁更甚一筹。”两人书法难分伯仲，只是楼敬的字比袁祖之多一份逸乐之韵，更符合胥姜喜好。胡煦见她拱火
，眼底浮起一丝笑意。袁祖之瞪眼，“你胳膊拐哪边的？”